Правительство страны. На протяжении большей части 20 в. Уругвай оставался одной из самых демократических стран Латинской Америки, однако после 1973 там установился режим военной диктатуры, просуществовавший до 1985. В этот период верховная власть принадлежала Совету национальной безопасности, куда входил президент, командующие различными родами войск, министры иностранных дел, обороны, внутренних дел и финансов и директор управления планирования и бюджета. Президент назначался на 5-летний срок избирательным корпусом, в котором задавали тон высшие военные чины. Законодательная власть была возложена на Государственный совет, 25 членов которого назначались президентом. Судебная власть находилась под непосредственным контролем президента и совета министров. Все выборные органы местного самоуправления были распущены и заменены официальными представителями центрального правительства. Такое положение сохранялось до восстановления демократического режима и прихода к власти гражданского правительства в 1985.

В течение 20 в. в Уругвае сменилось несколько конституций. Некоторые из них утверждали президентскую форму правления; согласно другим, исполнительная власть принадлежала состоящему из 9 членов Национальному совету, в котором были представлены обе ведущие политические партии страны. Действующая в настоящее время конституция Уругвая была принята референдумом 1966. Однако после переворота 1973, когда власть перешла в руки военного правительства, эта конституция перестала действовать. Военные власти пытались заменить ее новой, в соответствии с которой верховная власть передавалась бы Совету национальной безопасности, находящемуся под контролем вооруженных сил. Такой проект был представлен для утверждения на референдуме 1980, однако участники референдума решительно высказались против проекта. В 1985 Уругвай вернулся к гражданской форме правления и конституции 1966.

По этой конституции, президент и вице-президент избираются на 5 лет. Избирательная система Уругвая единственная в своем роде: каждая партия может выставить нескольких кандидатов на пост президента, и для каждой партии при подсчете прежде всего оценивается общее количество голосов, отданных избирателями за всех кандидатов этой партии; избранным считается получивший максимальное количество голосов кандидат от партии, занявшей первое место по числу проголосовавших за нее избирателей. Президент назначает 11 членов Совета министров, который ему подчиняется и отвечает за всю деятельность правительства и администрации.

Законодательная власть, по конституции, принадлежит двухпалатной Генеральной ассамблее, члены которой избираются прямым голосованием на 5-летний срок, одновременно с выборами президента и вице-президента. В состав Генеральной ассамблеи входят палата представителей из 99 членов (причем каждый из 19 департаментов Уругвая должен быть представлен в ней не менее чем двумя членами), и сенат, 30 членов которого избираются от всей страны в целом. Партии, принимающие участие в выборах, представляют список своих кандидатов в обе палаты; количество мест каждой партии пропорционально количеству голосов, поданных за список.

Судебная власть, по конституции, принадлежит Верховному суду, состоящему из председателя и четырех членов, которые должны избираться на 10 лет на совместной сессии обеих палат Генеральной ассамблеи. Все остальные судьи и судебные чиновники назначаются Верховным судом и утверждаются Генеральной ассамблеей.

Политические партии. В стране существуют две основные партии и множество мелких. Две ведущих партии - это Партия "Колорадо" ("Красные") и Национальная партия "Бланко" ("Белые"), обе основанные в 1830-х годах; их основателями были два видных военачальника - генерал Хосе Фруктуосо Ривера и генерал Мануэль Орибе. В первой половине 19 в. принадлежность гражданина к какой-либо из этих партий означала лишь то, что он является последователем или сторонником одного из этих военных лидеров (или его преемников). Однако постепенно "Колорадо" стала находить поддержку в основном среди более либерально настроенного городского населения, испытавшего влияние передовых идей, принесенных иммигрантами из Европы; напротив, партия "Бланко" объединила наиболее консервативные и приверженные традициям элементы сельского населения. Начиная с 1930-х годов в программах обеих партий нет сколько-нибудь существенных различий. Обе эти партии разделились на несколько фракций, и политические расхождения между фракциями внутри одной партии часто оказывались важнее, чем различия между самими партиями.

После военного переворота 1973 многие видные политические деятели, выступавшие против правления военных, были заключены в тюрьмы, изгнаны из страны или отстранены от политической деятельности. В 1976 политическая деятельность была вообще запрещена. В 1982 этот запрет был частично снят, хотя многие лидеры оппозиции по-прежнему не имели права заниматься политической деятельностью. Обе основные партии - "Бланко" и "Колорадо" - получили разрешение провести первичные выборы с тем, чтобы определить своих руководителей из числа тех членов партии, которые не были внесены в "черный список". На выборах подавляющее большинство голосов получили фракции, выступавшие против военной диктатуры.

В середине 1980-х годов ведущее место в партии "Бланко" занимало движение "За Отечество". Его лидер В.Феррейра Альдунате получил наибольшее количество голосов на выборах 1971. После 1976 он был отправлен в изгнание. Феррейра был тесно связан с лидерами социалистических партий Европы и с президентом Аргентины Раулем Альфонсином. Его фракция выступала за аграрную реформу, национализацию банков и восстановление демократии.

Ведущая фракция в партии "Колорадо", программа которой была близка к программе фракции Феррейра, выступала под лозунгом "Единство и реформы". Лидером этой фракции был Хорхе Батлье Ибаньес.

Военную диктатуру поддерживало главным образом правое крыло партии "Колорадо", возглавлявшееся бывшим президентом (1967-1972) Хорхе Пачеко Ареко. На партийных выборах в 1982 фракция Пачеко получила ок. 10% от общего количества голосов.

Наиболее влиятельными партиями левого крыла в Уругвае были Христианско-демократическая партия, Коммунистическая партия Уругвая и Социалистическая партия Уругвая. В 1971 во время предвыборной кампании эти партии и несколько присоединившихся к ним более мелких групп образовали коалицию. Эта коалиция поддерживала кандидатуру лидера христианских демократов генерала в отставке Либера Сереньи, который получил почти 20% голосов. В 1973 Сереньи без предъявления каких-либо обвинений был заключен в тюрьму, где находился почти 10 лет. В 1982 наметилось некоторое смягчение режима, однако все политические группы и партии, а также отдельные лица, входившие в Широкий фронт, были отстранены от политической деятельности до 1985.

В ноябре 1984 состоялись выборы президента, в которых не могли участвовать ни Батлье, ни Феррейра, ни Сереньи; президентом был избран кандидат от "Колорадо" Хулио Сангинетти (член фракции Батлье). Эти выборы явились шагом на пути к восстановлению гражданского правления в марте 1985. Были сняты все политические запреты, и даже подпольные левоэкстремистские группы так называемых "Тупамарос", особенно активно действовавшие в начале 1970-х годов, получили статус легальной партии, принявшей название Национальное движение освобождения. Эта партия вошла в Широкий фронт, после чего из него вышли две центристские партии, христианские демократы и партия "За народное правительство".

На президентских выборах в ноябре 1989 победу одержал представитель правого крыла партии "Бланко" (впервые за 23 года) Луис Альберто Лакалье Эррера. Он вошел в коалицию с "Колорадо" с целью развития экспорта и иностранных инвестиций и повышения контроля над профсоюзами. Широкий фронт, пользуясь поддержкой в столице, выиграл выборы мэра Монтевидео, а также получил большинство мест в городском совете. Успеху этой коалиции способствовали провозглашенные ею цели: уменьшение безработицы и предотвращение снижения расходов на социальные нужды. Хотя Лакалье удалось добиться некоторого прогресса в экономике, принятые им меры были непопулярны и привели к укреплению позиций Широкого фронта; все это подготовило почву для победы на следующих президентских выборах кандидата от "Колорадо" Хулио Сангинетти.

Судебная система. Судебная система Уругвая создана по образцу европейских систем. Здесь нет присяжных, и большинство судебных процедур не требуют вызова свидетелей в суд. Считается, что законы страны основаны на справедливости, однако в стране так мало судов, что осуществление правосудия происходит весьма медленно. В соответствии с конституциями, действовавшими в Уругвае в различные годы, суды и аналогичные им учреждения могут также использоваться для контроля над выборами, для рассмотрения протестов против правительственных постановлений и для контроля правительственных расходов.

Вооруженные силы. Многие годы вооруженные силы Уругвая сохраняли лояльность по отношению к гражданскому правительству. Отчасти это можно отнести на счет влияния Хосе Батлье-и-Ордоньеса, который руководил страной начиная с 1903, когда он впервые был избран президентом и до его кончины в 1929. Однако в конце 1960-х - начале 1970-х армия была использована для подавления вооруженных подпольных групп "Тупамарос", а в 1973 военные осуществили переворот, свергнув правительство и установив диктатуру, просуществовавшую до 1985.

Набор в вооруженные силы Уругвая осуществляется на контрактной основе. Общая численность армии уменьшилась за последние годы с 24,4 тыс. в 1989 до 16,1 тыс. человек в 1998. Военный флот, располагающий двумя военными кораблями, насчитывает 4200 человек личного состава. Военно-воздушные силы состоят из 24 военных самолетов, которые обслуживают 3400 человек. Кроме того, существуют военизированные соединения общей численностью 2650 человек.

Международные отношения. Уругвай - член ООН и ряда его дочерних организаций, а также Организации американских государств (ОАГ), Межамериканского банка развития и Латиноамериканской ассоциации интеграции (ЛАИ). Традиционно осуществляется тесное сотрудничество с соседними латиноамериканскими странами, прежде всего с Бразилией, Аргентиной и Парагваем - партнерами по Южноамериканскому общему рынку (МЕРКОСУР). Уругвай является также членом Группы Рио-де-Жанейро, играющей большую роль в развитии политического и экономического сотрудничества в регионе.

Находясь между двумя значительно более крупными странами - Аргентиной и Бразилией, которые в прошлом неоднократно вторгались на его территорию, Уругвай склонен поддерживать коллективное решение международных проблем.